北方供暖的体制一直沿用前苏联模式，燃煤锅炉、集中供热、包烧费等一系列关键字是北方供热的代名词，冷热不均、热费难以计量、热费收缴难、供热企业亏损等是供需双方面临的一系列难题。
1、热费收缴难，供暖企业亏损
以哈尔滨市为例，冬季日平均气温低于零下20℃达66天，最低极端温度达零下38.1℃。每年规定的采暖期长达半年，10月15日开栓供热，次年4月15日停止供热，共183天。室内采暖，对哈尔滨人来说属生存性消费；让市民住上“暖房子”，是哈尔滨市各级政府极为重要的工作责任。“窗外银装素裹，室内春意融融”的生存环境，需要一个庞大的供热系统来维系。全市年供热费用总额27.3亿元，热费单价每平方米（使用面积）住宅44.49元。现行热费交缴方式为：90%的热费由职工所在单位承担，10%的热费由职工个人承担。
热费收缴难，是哈尔滨市在城市供热中遇到的最为突出的问题。目前全市累计陈欠热费已高达15亿元。热费收缴率低，导致许多供热企业负债累累、包袱沉重、资信度低，难以正常运营，也导致许多供热设施失修失养，能耗高，热效率低，存在着各种安全隐患。全市最大的供热企业――哈尔滨锅炉供热公司竟然有一台日伪时期的锅炉仍在运行。刚性的供热要求与严重的欠缴热费现象，是供需双方正在面对的一个尖锐的矛盾。
以往政府拿出供热补贴资金的作法，1995年以来哈尔滨市拿出供热补贴1.3亿元，并从国家和省争取到供热专项补贴资金1.1亿元支持供热企业。各供热企业为了完成供热任务，不得不举债购煤，平均负债率已高达68.3%，普遍处于亏损运营状态。仅哈尔滨锅炉供热公司一家，目前就欠银行贷款1.2亿元。陈欠热费堆积如山，新欠热费又接踵而至，供热成了一块最烫手的“山芋”。不供热不行，接着这样供下去又实在是难以为继。
2、热费计量难，冷热不均
随着供热体制改革的深入，消费者更加关注热费的计量问题。由于以前的供热是“大锅饭”，老百姓对热费不很敏感，而供热市场化以后，“热”作为商品，其必然是可以计量的。而实际上是，目前水暖难以实现计量，仍采用每平方米44.49元的包费制，这一制度严重违反了国家能源法第二十八条中的“任何单位不得对能源消费实行包费制”的规定。同时，也侵犯了消费者消费的知情权。
由于水暖供热的技术限制，在供热前端的用户室内温度较高，个别用户还需要开窗放热；而在供热末端情况则恰恰相反——温度不达标，用户挨冻，同样收费不同样的供热效果。
3、消耗一次性能源，污染环境
以哈尔滨市为例，目前有注册管理的供热单位365家，居民供热锅炉2775台，年耗煤量400多万吨。水暖大量消耗一次性能源——煤，并且排放大量的烟尘等，严重地污染环境，每年一到供暖期，哈尔滨市环保部门监测到典型特征的煤烟型污染尤其严重，煤烟污染占80％以上，最大超标倍数3.87倍。黑龙江省冬季与夏季空气质量差别大，冬季污染明显加重，哈尔滨市空气质量未达到二级标准有50多天，几乎全部都在冬季，冬季经常会看到“霾”天，下过雪几天就都变成黑色。
4、浪费巨大的水资源
从能源角度来说，水也是我们的重要能源。而目前不论是大型集中供热还是小区锅炉供热均以水作为载体，通过水循环达到供热效果。每年采暖方面用水仅哈尔滨地区就有1600万吨。中国人均水资源占有量是世界四分之一。
5、维修、维护量大，投入多
水暖设备及管线的使用寿命大约为十五年，很多水暖管线都是超期服役，一到采暖季，锅炉、管线的维修、维护量大大增加，需要大量的人力、物力、财力。而且，管线的跑、冒、滴、漏所来诸多的邻里纠纷，也是水暖的一大顽疾。
